現在および歴史的に、ほとんどの自動車は内燃エンジンで動作します。これは、エンジンの構造内で加熱と冷却が行われるタイプのエンジンです。したがって、外燃機関は、機能するために外部の冷暖房機能を備えて設計されたエンジンです。ちょっと実用的ではないように聞こえますが、実際には非常に効率的です。また、自動車には、蒸気エンジンとスターリングエンジンの少なくとも2種類の外燃機関が使用されています。
蒸気機関は、列車や農機具などの機械で最初に見られました。これらの高負荷の負荷の下で、高貴な蒸気機関は、自動車に動力を供給するのに十分な耐道路性を証明することができました。蒸気エンジンが完全に熱くなると、一定の圧力を提供します。実際には、これはギア付きトランスミッションを必要とせずに車を運転できることを意味します。一例として、スタンレーロケットは時速127マイル（時速204.4キロメートル）までの速度を達成することができました。これは1906年のことです。蒸気機関車は、内燃機関技術が普及した後も人気を維持していました。その理由の1つは、当時、内燃機関を動力源とする車を手でクランクする必要があり、それは困難で、しばしば危険でした。私たちが今日使用している電動スターターはまだ発明されていませんでした。フォードのモデルTが発売された頃、新しい電気部品が自動車をはるかに便利にし始めていました。コストもシフトの要因でした。最も人気のある蒸気自動車は、大量生産されたフォードの約6倍の費用がかかり、ゆっくりと消滅していきます。蒸気自動車は今や好奇心のようなものとして見られています。彼らはコレクターに人気があり（ジェイ・レノは有名な蒸気自動車の愛好家です）、その信頼性はまだたくさんのヴィンテージの例があることを意味します。蒸気エンジンは、一部の研究者やエンジニアにとっても陰謀の源です。実際、彼らの多くは、蒸気エンジンの効率と最新の技術を組み合わせることで、蒸気動力にカムバックの可能性が十分にあると信じています。
1800年代初頭にスコットランドの発明者によって開発されたスターリングエンジンも、エンジンの初期バージョンを構築するために使用された材料が耐えられなかったため、最初の上昇後に人気が失速したものの、過去の自動車に電力を供給してきました。それを実行するために必要な極端な熱。このタイプのエンジンは、蒸気エンジンと同様に、ピストンを使用して動力を生成しますが、熱はエンジンの外部から発生します。より良い、より強力な材料が利用できるようになった今、スターリングは新鮮な可能性を秘めているかもしれません。スターリングエンジンには、あらゆる種類の燃料で動作する能力など、いくつかの利点があります。これにより、デトロイトの自動車メーカーは1970年代にスターリングを実験するようになりました。さらに最近では、2012年に、スターリングを動力源とする自動車が、実験的な代替燃料車の競争であるシェルエコマラソンヨーロッパに参加しました。車はコンテストの資格を満たしていないため、レースをすることができませんでしたが、人々にスターリングエンジンをもう一度考えさせることに成功しました。