「自動運転」と「自律」という用語は単純で自明のように見えますが、実際には、万能の用語ではなく、明確な程度の自律性があるということはそれほど明確ではありません。さまざまなレベルの運転支援技術が、同じようにさまざまなメーカーの組み合わせから市場に参入するので、命名法とその定義の標準ガイドが役立ちます。
2013年、米国運輸省の米国運輸省道路交通安全局（NHTSA）は、自動運転車に固有の用語に関する一連のガイドラインを作成しました。同様に、翌年、Society of Automotive Engineers（SAE）は、NHTSA自体が最終的に2016年に採用する自動運転システム（ADS）に関する独自の分類を開発しました。
SAE規格（正式にはJ3016として知られています）は、利用されている先進運転支援システムの数に基づいて、0から5までの車両の自律性のレベルを定義しています。たとえば、レベル0〜2では、人間のドライバーが立ち会い、車両を制御できる必要があります。レベル3〜5は、車両が運転環境を監視し、人間のドライバーが存在する場合、システムアラートに反応しない場合に動的な状況に介入することを意味します。
数字が示すように、レベル0に該当する車両には、自律機能がありません。人間のドライバーは、すべての動的な運転タスクを実行する必要があります。これらの車両には、固定速度のクルーズコントロールやブラインドスポットモニタリングなどのアシストや安全警告が付いている場合がありますが、加速、減速、ステアリングはドライバーの制御下にあります。通常、2000年モデル以上の車両はレベル0です。
レベル1の車両には、速度とステアリング入力を操作できるドライバーアシストが少なくとも1つありますが、車線変更や方向転換などの他のすべての運転タスクは、ドライバーの責任のままです。アダプティブクルーズコントロールのような、設定された速度を維持しながら減速し、さらには停止する技術は、バンパーからバンパーへの交通に便利です。ただし、ドライバーは高速道路への出入りを制御する必要があります。
レベル1の車両は、加速、減速、ブレーキのあらゆる側面を制御するドライバーアシストを採用しています。これには、アダプティブクルーズコントロール、車線維持支援、自動緊急ブレーキ、駐車支援が含まれますが、これらに限定されません。
対象となる車両には、固定シナリオで連携する少なくとも2つの半自律機能が装備されています。たとえば、アダプティブクルーズと車線維持支援の組み合わせにより、長いドライブでのドライバーの疲労を最小限に抑えることができます。ただし、これらのシステムは、一定時間後（通常は20秒以内）にドライバーの手がハンドルで検出されない場合、非アクティブになります。レベル2の「セルフパーキング」テクノロジーを使用している場合でも、必要に応じてドライバーがコントロールできるように、ドライバーが立ち会う必要があります。
キャデラックスーパークルーズ、日産プロパイロットアシスト、テスラオートパイロット、ボルボインテリセーフオートパイロットなどのシステムは、印象的ではありますが、レベル2のシステムです。つまり、注意を払わずにメールをチェックしたり、映画を見たり、Snapchatを視聴したりすることはできません。
以前のレベルが車両のアシストが特定の操作を処理できることを意味する場合でも、ドライバーは運転状況を監視し、必要に応じて引き継ぐ必要があります。レベル3では、ドライビングダイナミクスと周囲の観察の両方が自動運転システムによって処理されます。ただし、このテクノロジーは、マップされた道路や物理的な障壁のある分割された高速道路など、特定の条件下でのみ自律的です。ドライバーはまた、バックアップとしてハンドルを握って警戒を怠らない必要があります。
2019 Audi A8は、ヨーロッパの消費者が利用できる最初のレベル3自動運転車です。渋滞パイロットと呼ばれるこのシステムは、ドライバーが監視しなくても、時速35マイルまでの速度で交通をネゴシエートできます。ただし、連邦規制がないため、アウディはまだ渋滞パイロットを米国市場に投入しません。
レベル4でのみ、人間のドライバーやプレゼンスは不要です。自動運転システムは、運転のすべての側面を処理し、人間の介入なしに旅行を完了することができます。ただし、レベル4の車両は、速度制限やジオフェンスで定義されたエリアなどの制限の下で動作します。これらの車両は、ソフトウェア対応のロケーションベースのエリア内に閉じ込められています。
現在購入可能なレベル4の車両はありません。ただし、フェニックス大都市圏での24時間自動運転車サービスであるWaymo Oneは、実際のテストとして機能します。また、車両はすべての操縦を行いますが、WaymoOneのすべての旅行中に安全ドライバーが立ち会います。
これは、映画のように、自律性のピークになります。ドライバーがいないということは、ステアリングホイール、ペダル、シフターがないことを意味します。基本的に、車内の全員が乗客です。レベル5では、地理的であろうとなかろうと、制限はありません。ただし、このレベルの自律性には、大量の高度なソフトウェアとセンサーが必要です。また、Vehicle-to-Everything（V2X）通信をサポートできるインフラストラクチャも必要です。
フィクションは、完全自動運転車に最も近い現実です。連邦法から地方自治体の基礎に至るまで、真に自動運転車のユートピア的な世界に関して、多くの要因が未解決のままであり、疑問が残ります。
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